Нюрнбергские мейстерзингеры

Действие I
Нюрнберг 16 век. Юный рыцарь Вальтер фон Штольцинг, находясь в церкви Святой Екатерины, подходит к Еве, дочери богатого ювелира Погнера, пришедшей на мессу со своей подругой, Магдаленой. Ева рассказывает своему поклоннику, что на следующий день она будет помолвлена с победителем песенного состязания, которое будет проходить среди членов местной гильдии мейстерзингеров. Давид, возлюбленный Магдалены, ученик сапожника и мейстерзингера Ганса Сакса, объясняет Вальтеру правила сложения песен. Вальтер удивлен сложностью ремесла мейстерзингеров, но настроен попытаться его освоить. Прибывают мастера, в том числе отец Евы. Вальтер изъявляет свое желание стать мейстерзингером. Городской писарь Бекмессер, злобный педант, который тоже хочет жениться на Еве, немедленно проникается предубеждением к молодому рыцарю. Чтобы показать, как высоко купцы ценят искусство, Погнер в качестве приза за победу в состязании предлагает руку своей дочери. Он поясняет, что Ева может отвергнуть победителя, но должна выйти замуж только за мейстерзингера, а в противном случае не выйдет замуж ни за кого. Вальтер представляется и описывает сформулированные им самим натуралистичные методы музыкальной композиции, провоцируя насмешливые комментарии Бекмессера. В своей конкурсной песне Вальтер в импульсивной манере воспевает любовь и весну, нарушая многие правила мастеров. Бекмессер тщательно подмечает каждую его ошибку. Отвергнутый мастерами Вальтер уходит, а тем временем Сакс задумывается о неожиданной привлекательности песни Вальтера.

Действие II
Тем же вечером перед домом Погнера Давид рассказывает Магдалене о неудаче Вальтера, а Магдалена сообщает печальные новости Еве. На другой стороне улицы Сакс садится поработать в дверях своего дома, но воспоминания о песне Вальтера отвлекают его. Появляется Ева в надежде узнать побольше о конкурсной песне рыцаря.

Когда Сакс упоминает, что Бекмессер надеется выиграть ее на турнире, Ева намекает, что была бы рада, если бы в турнире победил сам Сакс. Сакс знает Еву с самого детства и относится к ней с отеческой любовью. Он делает вид, что не одобряет намерений Вальтера. На улице Ева встречает Вальтера, который убеждает ее бежать. Мимо проходит ночной сторож; пара прячется. Сакс, слышавший их разговор, решает помочь влюбленным, но предотвратить их побег.

Он освещает улицу фонарем, заставляя Еву и Вальтера оставаться в укрытии. В это время к дому Евы приходит Бекмессер. Он собирается исполнить серенаду, но Сакс запевает

веселую песню сапожника. Писарь раздражен, но Сакс настаивает на том, что должен закончить свою работу. В результате Бекмессер решает петь, а Сакс ударами сапожного молотка станет отмечать его ошибки в правилах композиции или стиля. В окне дома появляется женская фигура: это Магдалена, накинувшая платье Евы. Бекмессер начинает петь, но Сакс так часто прерывает его стуком молотка, что Бекмессер закипает от гнева.

Вальтер и Ева, наблюдая за этой сценой из своего укрытия, сначала удивляются, а затем начинают смеяться. Путаница еще возрастает, когда появляется Давид. Решив, что Бекмессер исполняет серенаду Магдалене, юноша нападает на писаря. К общей суматохе присоединяются разбуженные соседи в ночных одеждах, пока звук колотушки ночного сторожа не разгоняет их. Погнер уводит Еву домой, а Сакс заталкивает Вальтера и Давида в свою мастерскую. Ночной сторож проходит по внезапно опустевшей улице.

Действие III
На следующее утро в мастерской Сакса Давид приносит извинения за свое неподобающее поведение. Оставшись один, Сакс размышляет о безумии мироздания. Приходит Вальтер, чтобы рассказать Саксу о своем дивном сне. Саксу кажется, что его песня может претендовать на победу в состязании. Он записывает ее слова и помогает Вальтеру обработать ее согласно правилам мейстерзингеров. Они уходят, чтобы переодеться к празднику. Появляется Бекмессер. Он замечает поэму Вальтера и, ошибочно решив, что это одна из поэм Сакса, прячет ее в карман. Возвратившийся башмачник предлагает ему оставить ее себе. Бекмессер уходит, уверенный, что песня, написанная Саксом, принесет ему победу. Появляется Ева, притворяясь, что ее туфелька нуждается в починке. Возвращается Вальтер. Он повторяет для нее свою замечательную песню. Ева разрывается между любовью к Вальтеру и привязанностью к Саксу, но старик рассеивает ее сомнения: выбирать в мужья нужно молодого. Когда приходит Магдалена, Сакс посвящает Давида в подмастерья и просит Еву благословить новую песню. Все пятеро счастливы, хотя у Сакса радость смешана с сожалениями, и отправляются на состязание.

Представители гильдий и жители города собрались на лугу за городом. Входят мастера. Все приветствуют Сакса, который в ответ воздает хвалу искусству и начинающемуся состязанию. Первым поет Бекмессер. Нервно пытаясь приспособить стихи Вальтера к своей музыке, он обессмысливает слова, вызывая у публики смех. Писарь в ярости ополчается на Сакса и убегает. Вперед выходит Вальтер и представляет свою песню. Очарованные зрители объявляют его победителем, но Вальтер отказывается от получения цепи члена гильдии. Сакс убеждает его принять этот символ – тот, кто создает новое, должен уважать существующие традиции и их последователей. Молодые и старые примирились, Вальтер завоевал Еву, и люди вновь приветствуют Сакса.